周芾棠马叙伦先生是我国著名的教育家、语言文字学家，是中国民主促进会的创始人，诞生于公元1885年4月27日（清光绪十一年三月十三日）。至于有的书上，如江苏教育出版社出版的邵延淼主编《辛亥以来人物年录》、陕西人民出版社出版的任贵祥主编《影响二十世纪中国的十个党派》等说他生于1884年，这是错误的，应予纠正。
马叙伦先生出生在杭州旧名下羊市街金刚寺巷口一所朝西的、还是太平天国战争后仅留下来的古老宅子（太平天国时是一所当铺，铺名“元吉”）中。这所房子现在是否还存在不得而知。我已去信杭州，恳请浙江省民进办公室离休干部傅祖尧同志代为调查一下。祖尧也是一位热心地名的同志，曾在浙江省测绘局主持过《地名志》编务。
著名文学界前辈夏衍先生，在我和江涓合著的《秋瑾少女时代的故事》一书《序言》中，曾说到了“杭州萝卜绍兴种”的事，马叙伦先生的情况也是这样的。他自己曾说：“我家原在浙江绍兴府会稽县东胜武乡车家弄。高祖是一位农夫，名叫应凤。曾祖双名秀明，从绍兴到杭州，学做鞋子，是个工人，后来自己开起店来了，又是商人，才算入了杭州府仁和县籍。”（见马叙伦《我在六十岁以前》）马先生的祖居——车家弄，我去过，古处山阴、会稽两县之间。新中国成立后，车家弄属窦疆乡，后来从俗简为“豆姜乡”。车家弄是一个很大的村庄，据1980年10月统计，有510户人家、1921个人口。马叙伦先生热爱“父母之乡——绍兴”，1922年（民国11年），他经蔡元培、李大钊等多方推荐，出任浙江省教育厅厅长时，就曾到绍兴视察国民教育和乡村教育，并曾应邀为绍兴的亲友故旧题写了对联。马叙伦的祖父，名文华，字焕卿，“三考”出身，正路功名，在清政府做京官20多年，字写得很好。父亲琛书，字献臣，亦写得一手好字。启蒙老师王会澧，是浙江乡试第一名举人，俗叫“解元”，绍兴府山阴县人，也写得一手高超美妙的好字。马叙伦因家学渊源、书香世第，加上自己的刻苦磨砺，同样也写得一手绰约多姿、秀丽有致、丰润流畅、神韵焕发的好字，他的书法在当时就很有名，被视为“瑰宝”，因此亲友故旧请他写对联的人很多。
马叙伦先生又是一位诗人，他的诗、词写得都很好，当年他做的一首《高阳台》词，就曾在大江南北广为传诵。词云：
烛影摇红，帘波卷翠，小庭斜掩黄昏。独倚雕阑，记曾私语销魂。杨花爱扑桃花面，尽霏霏不管人嗔。更蛾眉暗上窗纱，只是窥人。
从前不解生愁处，任灞桥初别，略损啼痕，争道如今，离思乱似春云。银笺欲寄如何寄？纵回文写尽伤春，奈人遥又过天涯，断了鸿鳞。
词工清婉，颇具姜柳遗风。
马叙伦青年时期受达尔文的《进化论》和卢梭的《民约论》影响，产生了强烈的资产阶级民主思想。后曾参加柳亚子等发起的反清革命文学团体——南社。1911年（清宣统三年）夏，在日本加入同盟会。回国后，到了上海，在章太炎主办的《大共和日报》任总编辑。1915年开始在北京大学文学院兼课，后任北大哲学系教授。“五四”运动期间，任北京大学教职员联合会书记和主席，积极参加反帝反封建斗争。“九一八”事变后，曾任北平文化界抗日救国会和华北民众救国联合会主席。抗日战争胜利后，1945年12月30日，风清日朗，马叙伦和王绍鏊、林汉达、周建人、赵朴初、严景耀、雷洁琼、柯灵、刘大杰等上海文教界和工商界的知名人士，齐聚在上海爱麦虞限路的中国科学社的礼堂里，举行了中国民主促进会（简称民进）成立大会，马叙伦担任会议主席。
中国民主促进会诞生后不久，1946年1月13日，便联合上海各界民主人士和其他党派团体，共1万多人，在上海槟榔路玉佛寺隆重举行“于再烈士公祭大会”。于再是中共地下党员，是一位“反对内战，争取民主”的斗士，生前曾积极参加了国统区昆明的反内战运动，不幸在国民党一手制造的“一二一”昆明血案中遇难。大会由马叙伦主持，他代表主席团悲愤地宣读了祭文：
“呜呼先生！机关枪，手榴弹，有用以杀敌人，而用以杀同胞、杀志士、杀青年！”
“呜呼先生！国民都反对内战，而竟有反对国民的反对内战的，以至于杀了先生。”
“先生之体魄虽死，而先生这精神不死，我们得民主一日，我们都不忘先生一日。”
马叙伦的发言，字字血，声声泪，震动了与会人们的心，引起了上海乃至全国广大人民的共鸣。会后进行了声势浩大的游行。当时上海报界评论说，这是“五卅”大游行20年后，上海街头第一次出现的强大的示威行列，是人们要求民主的一次大检阅。
1946年6月，马叙伦参加筹备上海人民反内战运动大会，23日被大家推举为向南京政府请愿代表团团长。在南京下关车站，马叙伦先生与雷洁琼等被国民党特务殴伤。之后，马叙伦先生被国民党特务严密监视，随时都有被捕的危险，但他把生死置之度外，于1947年10月30日写下了遗嘱：“余如遭逮捕，必无幸生，求仁得仁，无所归怨，余虽不见己夫（指蒋介石）之亡，汝曹必能见之，则犹吾见也。”
平津战役结束后的一天，住在东北解放区的马叙伦和鲁迅夫人许广平，收到了林伯渠亲自捎来的周恩来同志的一封亲笔信。信中充分表达了中国共产党对民进领导人的亲切关怀和重视，并特派林伯渠迎接各界民主人士入关参加新政治协商会议。
中华人民共和国建立后，马叙伦历任中央人民政府委员，政务院文化教育委员会副主任，教育部、高等教育部部长，中国文字改革研究委员会主任，全国人大常委会委员，全国政协副主席，民进第三、四、五届中央主席，民盟中央副主席，中国科学院学部委员等职，作有《天庐政学通义》、《天马山房丛著》、《石屋余渖·续渖》、《说文解字六书疏证》、《马叙伦学术论文集》、《马叙伦政论文选》等十数部颇具影响的巨著。
1970年5月4日，马叙伦先生因病去世，终年85岁。一位“五四”新文化运动健将卒于5月4日，亦可谓是上苍对马老的特殊悼念。